ピンキーズ・リマークス 毒舌ライター・ピンキーによるテニスニュース、コラム、その他諸々。

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今では徐々に知られるようになった車椅子テニス。全てのグランドスラムでも行われるのはもちろんのこと、世界各国で年間を通してツアーも行われています。日本では車椅子テニスで国枝慎吾選手が世界ランク１位と言うこともあって、認知度もちょっと高い気がします。

それでも現在行われているＵＳオープンの開催地アメリカでは、テレビでの放送はもちろん、メディアに取り上げられることもほとんどないって言うの。アメリカ車椅子テニスの監督であるダン・ジェームズ氏はこう語っています。

「我々にとって一番のチャレンジは、車椅子テニスが単なる見せ物ではなく、プロフェッショナルなスポーツなんだと言うことを広く知ってもらうことなのです。すでに、世界では１５０ものプロの大会が年間を通じて行われているのですから。」

数年前に初めて車椅子テニスがＵＳオープンで行われたんだけど、その時の賞金総額はわずか２万５千ドル。今では１０万ドルに増額されているけど、一般の賞金総額の２１６０万ドルに比べたらほんのお小遣い程度。車椅子テニスは通常のテニスとは何ら変わらない、ただ１つ違うのはボールを２バウンドまでＯＫだって言うことだけ。

「事実、車椅子テニスのトップ選手は、趣味で行っているテニス愛好家にはほとんど勝ってしまうほど。今回のＵＳオープンでは、選手達は他の選手と同じように扱ってもらっている。同じギフト、同じロッカールーム、同じ交通手段を提供してくれている。これは全米テニス協会には本当に感謝している。」

ジェームズ氏自身も大学時代まではテニスに没頭していたけど、ＡＴＰツアーで活躍するほどの才能と冷静さは持ち合わせていないって悟って、コーチの道を選んだんだって。そして車椅子テニスのコーチをして７年後にランディ・スノーに見出されたの。スノーは全米オリンピック殿堂入りを果たした最初の障害者。

そのスノーにいくつかのキャンプ（合宿のようなもの）に招かれ、その後ナショナル・チームのコーチの一人としての役割をこなすようになったんだって。そして本人も車椅子テニスのコーチをすることを天職だと感じるようになって行ったの。

今年のＵＳオープンではスポーツ・チャンネルのＥＳＰＮがウィリアムズ姉妹のダブルスのセット間にわずかな時間だったけど、女子の車椅子テニスが放送されて、テニス・チャンネルも週末に車椅子テニスを放送することになったみたい。これは大きな進歩だってジェームズ氏は語ってます。

こうしてどんどん車椅子テニスが、もっともっと広められて行くといいですね。国枝選手は今年の４月に、日本人として初のプロ選手になったのはニュースになったけど、これからもどんどんプロ選手が増えて、車椅子テニスがもっと広く行われることを願ってやみません。